Над Баку – столицей Азербайджана – развевается национальный флаг страны, поднятый на самом высоком в мире флагштоке. Эта демонстрация национальной гордости может также свидетельствовать об остром ощущении неуверенности. Азербайджан, зажатый между Россией и Ираном, использует свои нефтяные резервы, доказанный объем которых составляет 7 миллиардов баррелей, и запасы газа, составляющие 1,3 триллиона кубометров, чтобы вести независимую политику в тени могущественных соседей.

Работающие в Баку дипломаты считают, что президент Ильхам Алиев виртуозно разыгрывает доставшиеся ему карты. 

Он хочет включить Азербайджан в орбиту Запада, однако ему нельзя настраивать против себя ни Москву, ни Тегеран. В результате он решил снабжать обе страны газом. Таким образом, Азербайджан будет поставлять до 2 миллиардов кубометров газа в год Ирану и России. Кроме того г-н Алиев позволил иранской государственной нефтяной компании получить 10 % акций консорциума по разработке месторождения «Шах-Дениз».

Когда добыча на «Шах-Денизе» будет расширена, у г-на Алиева будет достаточно газа, чтобы направлять его львиную долю своему ключевому партнеру – Европейскому Союзу, который будет получать по 10 миллиардов кубометров в год.

Также у Азербайджана есть давнее соглашение о поставках Турции - союзнику, родственному по языку и по крови, – 6 миллиардов кубометров газа. Таким образом, г-н Алиев старается одновременно обезопасить достигнутую Азербайджаном после распада Советского Союза независимость и сблизиться с Западом. Он также старается увеличить прибыли, чтобы укрепить свою власть, считают его критики. В Баку многие недовольны размахом чиновничьей коррупции.

Г-н Алиев, подобно абсолютному монарху, унаследовал президентскую власть от своего отца Гейдара в 2003 году. Если Алиев-старший, бывший глава местного КГБ, правил с помощью страха, влияние его сына основано на деньгах. 

«Коррупция скрепляет пирамиду власти, - утверждает сопредседатель оппозиционного движения «Республиканская альтернатива» Ильгар Мамедов. – Если они начнут искоренять коррупцию, рухнуть может вся система». 

Еще Алиев-старший заключил соглашение о строительстве нового трубопровода, который соединил Баку с турецким портом Джейхан и позволил Азербайджану экспортировать нефть независимо от России.

Разработав «Шах-Дениз» и выбрав между конкурирующими газопроводами, г-н Алиев добавит к этому независимый маршрут для экспорта газа. Это дополнит наследие его отца и – по мнению критиков – укрепит его власть, обеспечив элите новую возможность для обогащения.