В 03.45 мск «Мессенджер» включил основной двигатель и начал 15-минутное торможение, на которое он потратил около трети исходного запаса топлива. Для того чтобы «зацепиться» за Меркурий и выйти на орбиту, маневр необходимо было выполнить не менее чем на 70%.

«Выключение двигателя произошло и “Мессенджер” направился на орбиту Меркурия», — говорится в сообщении НАСА.

Параметры итоговой орбиты зонда будут уточнены позднее.

Зонд «Мессенджер» был запущен НАСА в августе 2004 года. Чтобы сэкономить топливо, зонд решили отправить к Меркурию «обходным путем» и вывести его к орбите с помощью серии гравитационных маневров — корректируя курс и сбавляя скорость с помощью гравитации планет. На сегодня «Мессенджер» пролетел уже более 7,8 миллиарда километров, «намотав» более 15 кругов вокруг Солнца. По пути аппарат совершил один пролет мимо Земли, два — мимо Венеры и три — мимо самого Меркурия.

Меркурий — самая близкая к Солнцу и самая маленькая в Солнечной системе планета. О ней известно сравнительно немного: практически полную карту Меркурия удалось составить лишь в 2009 году на основе данных зонда «Маринер-10», изучавшего планету в 1970-х годах, и нового зонда. Меркурий до последнего времени был единственной из видимых невооруженным глазом планет, у которой никогда не было искусственного спутника.