27 октября в Астрахани при посредничестве России состоялись переговоры между Азербайджаном и Арменией. По их итогам президент Азербайджана Ильхам Алиев и его армянский коллега Серж Саргсян выступили с совместным заявлением, отметив, что стороны договорились начать обмен пленными и возвращение тел погибших в ходе карабахского конфликта. Этот незначительный публичный шаг имеет целью снять усиливающуюся напряженность, грозящую разрушить тот хрупкий мир, который сохраняется в зоне конфликта после заключения в 1994 году соглашения о прекращении огня. Полномасштабная война, вспыхнувшая в 1991 году в этой бывшей автономной области Советского Союза, привела к гибели 20 с лишним  тысяч человек. Более миллиона стали беженцами. С тех пор это незаживающая рана в отношениях между Арменией и Азербайджаном. 

Успех Москвы в достижении этого небольшого и чисто символического гуманитарного компромисса между сторонами резко контрастирует с очевидным провалом недавних переговоров под эгидой ОБСЕ. Важно то, что в ходе затянувшихся переговоров в рамках Минской группы ОБСЕ, где сопредседательствуют Россия, Соединенные Штаты и Франция, от сторон конфликта не удалось добиться обязательств по исполнению положений документа от 2007 года об основных принципах урегулирования. Эти принципы предусматривают возврат Азербайджану оккупированных армянами территорий вокруг Нагорного Карабаха в обмен на предоставление этому самопровозглашенному региону гарантий временного самоуправления. Данным документом также предусматривается возвращение беженцев и перемещенных лиц, введение международных миротворческих сил и окончательное урегулирование спора путем проведения голосования о статусе этой территории, которое будет иметь обязательную юридическую силу. 

Но вместо того, чтобы приступить к содержательному и системного диалогу, Баку и Ереван все активнее занимаются обменом провокационными заявлениями и действиями. Наблюдатели опасаются, что такое развитие ситуации может привести к новой вспышке конфликта в этом регионе. Количество мелких инцидентов в зоне прекращения огня постоянно увеличивается. В этом году там было убито более 20 военнослужащих, причем примерно половина из этого количества погибла за последние два месяца. Ереван заявляет, что признание независимости Карабаха это единственная возможность  урегулировать конфликт мирным путем. А Баку совершенно очевидно недоволен сохраняющимся положением вещей. Нынешняя ситуация на руку армянам, поскольку чем больше проходит времени, тем сильнее они закрепляются на оккупированных территориях.

Нынешняя эскалация напряженности вызвана главным образом решением Баку удвоить в 2011 году военные расходы. Тем самым реализуются прогнозы Алиева от 2007 года, когда он заявил, что военный бюджет Азербайджана скоро превысит весь государственный бюджет Армении. Утвержденные 22 октября парламентом военные ассигнования составляют 3,12 миллиарда долларов. Это стало возможно благодаря имеющимся у Азербайджана огромным запасам нефти и газа. Армения, в отличие от  него, не может похвастаться такими энергоресурсами и полагается в основном на гарантии безопасности со стороны России. Ереван в ответ на провокационный шаг Баку выразил готовность в случае войны разбомбить трубопроводы на территории Азербайджана. 

Такая агрессивная риторика и возможность поспешных и необдуманных действий сторон настораживает некоторых обозревателей, заговоривших об опасности возникновения новой войны, похожей на конфликт в Южной Осетии в августе 2008 года, которому предшествовала череда провокаций. "Нынешняя динамика вызывает тревогу, потому что в конфликт могут оказаться втянутыми крупные державы", - предупреждает Лоуренс Шитс (Lawrence Sheets) из Международной кризисной группы (International Crisis Group). Армения, будучи членом ОДКБ, пользуется гарантиями безопасности со стороны России; а это может вынудить Москву вмешаться в случае возникновения конфликта, хотя это противоречит ее интересам и здравому смыслу. 

Движущей силой этих агрессивных действий является упорство и недовольство руководителей двух конфликтующих государств. Однако действия Москвы по продвижению собственных интересов в этом регионе мало помогают снятию напряженности. 20 августа министры обороны России и Армении подписали протокол о продлении до 2044 года аренды российской военной базы в Гюмри, находящейся в 120 километрах от Еревана. Чтобы успокоить Баку, встревоженный возможным изменением стратегического баланса сил в пользу Армении, российский президент Дмитрий Медведев спустя две недели нанес визит Алиеву. Вскоре после этого российский государственный поставщик газа "Газпром" подписал соглашение об удвоении закупок азербайджанских энергоресурсов, начиная с 2011 года. Это даст Баку отнюдь не лишние 5 миллиардов долларов в год. Обеспечив себе столь необходимые геополитические преимущества, Москва тем самым создала почву для эскалации конфликта. 

Но даже если Россия в этом плане содействует вооружению сторон, ее шаги отнюдь не увеличивают вероятность крупномасштабного конфликта. Крайне важно то, что война станет катастрофой для Баку, который надеется диверсифицировать свое энергетическое сотрудничество, приняв участие в предлагаемом ЕС проекте строительства трубопровода Nabucco. Осознавая, что мировое сообщество хочет избежать новой войны на Южном Кавказе, Алиев, видимо, подает международным наблюдателям мощный сигнал о том, что он недоволен складывающейся ситуацией. Напоминая крупным игрокам, таким как Соединенные Штаты и ЕС, о реальной возможности возникновения полномасштабной войны, Азербайджан может вызвать ответную реакцию поддержки в адрес Баку. Особое раздражение у Азербайджана вызвали недавние шаги его традиционной союзницы Турции по примирению и сближению с Арменией, которая совершенно очевидно отодвинула в сторону карабахский вопрос. Однако решающим фактором, скорее всего, станут действия Москвы. Медведев своими недавними шагами доказал, что Москва в состоянии оказывать влияние на военный потенциал двух стран. Как указывает старший аналитик из Грузинского фонда стратегических и международных исследований Арчил Гегешидзе, геополитическим целям России в сфере ее, как она выражается, "привилегированных интересов" лучше всего соответствует сохранение тупиковой ситуации. "Армения стала заложницей карабахской проблемы, поскольку она зависит от России, предоставившей ей твердые гарантии безопасности. Россия не уверена, что Армения сохранит пророссийские позиции, если не будет соперничества из-за Карабаха", - говорит он.

Как показала встреча в Астрахани, между нынешним противостоянием и ростом напряженности накануне войны в Южной Осетии в 2008 году есть важное отличие, заключающееся в отношении к конфликту со стороны ведущих держав. Успех России, сумевшей добиться от лидеров двух стран согласия пусть даже на такое ограниченное сотрудничество, продемонстрировал центральное положение Москвы не только в стратегических расчетах и оценках сторон, но и в посредничестве на самих переговорах. В условиях отсутствия аналогичных достижений на затянувшихся переговорах ОБСЕ Москва, похоже, берет инициативу в свои руки. 

Продолжающаяся борьба по вопросам ответственности и прав на этот спорный коридор на постсоветском пространстве может завершиться в пользу России. Тем не менее, в свете последних заявлений сторон и исключительной важности карабахского вопроса в напряженных отношениях между соседями, Москва должна действовать очень осторожно. Ей не следует недооценивать возможность  спонтанного возникновения конфликта между давними и упорными противниками. Если Кремль не сделает этого, он может оказаться в эпицентре бури.