Потепление на планете стало одним из следствий исчезновения мамонтов, и если их действительно истребили первобытные охотники, то это означает, что человечество еще на заре своего существования могло провоцировать глобальные климатические изменения, пишут ученые в статье, которая будет опубликована в журнале Geophysical Research Letters.

"Многие люди продолжают считать, что человечество даже сейчас не может влиять на климат, хотя на планете живет более 6 миллиардов человек. Новые результаты, однако, свидетельствуют, что даже когда нас было в тысячи раз меньше, мы могли оказывать серьезное воздействие", - говорит ведущий автор статьи Крис Доути (Chris Doughty) из Института Карнеги в Стэнфордском университете.

Он и его коллеги отмечают, что в те времена, когда значительная популяция мамонтов обитала на севере, эти крупнейшие сухопутные животные работали как "газонокосилки", постоянно уничтожая ростки березы в тундре и сохраняя степной характер ландшафта. После исчезновения мамонтов береза начала распространяться на севере, и хотя это была карликовая береза высотой не более двух метров, она закрывала траву.

В результате распространения березы изменилась отражающая способность земной поверхности, она стала темнее и сильнее нагревалась солнцем. Это, в свою очередь, вело к росту температуры приземного воздуха, что наложилось на естественное изменение климата.

Авторы исследования изучили древнюю пыльцу растений, сохранившуюся в донных отложениях озер в Сибири и на Аляске, для выяснения, как распространялась на севере береза, поскольку это дерево первым заселяет обезлесенные территории.

Доути и его коллеги использовали компьютерные модели климата показавшие, что распространение березы привело к подъему температуры на планете примерно на 0,1 градуса Цельсия за несколько столетий. Для сравнения - за 150 лет индустриальной эпохи температура на планете выросла примерно в шесть раз больше.

Примерно одна четверть от общего уровня распространения березы связана с исчезновением мамонтов, остальное связано с естественными изменениями климата. По оценке Доути и его группы, в Сибири усилия первобытных охотников, уничтожавших мамонтов, привели к потеплению на 0,2 градуса Цельсия.

Прежние исследования показали, что доисторические земледельцы также меняли климат Земли, вырубая и сжигая леса, начиная с периода около 8 тысяч лет назад. Значительное влияние на климат оказало также начало возделывания риса около 5 тысяч лет назад.

Однако Доути и его коллеги пришли к выводу, что воздействие человека на климат началось на тысячелетия раньше.